Pour les immigrants chinois du XIXe siècle, l'arrivée en Martinique constitua un choc culturel. Raphaël Confiant retrace, à travers l'histoire de trois familles de l'empire du Milieu, l'épopée oubliée de ces milliers d'hommes et de femmes forcés d'abandonner leur pays et sommés de s'adapter à une culture et une langue nouvelles.

Traversant avec panache toutes les époques – de la Première Guerre mondiale au début du Mouvement des droits civiques –, elle devient une icône à Harlem et au délà. Ce roman rend justice à une gangsta et l'une des précurseurs de l'affirmation féministe afro-américaine.